Guía de electricidad
Factor de potencia: qué es, cómo se mide y cómo se corrige
El factor de potencia dice qué parte de la electricidad que llega a tu planta hace trabajo útil. Cuando baja de cierto valor, la boleta trae un recargo. Esta guía lo explica desde cero, con un ejemplo de números para que puedas revisar tu propia cuenta.
La explicación con un vaso de cerveza
Piensa en un schop recién servido. El líquido es lo que te tomas; la espuma ocupa espacio en el vaso pero no quita la sed. La electricidad de una planta con motores funciona parecido.
Una parte de la corriente hace trabajo útil: mueve la correa, bombea el agua, calienta. Esa es la potencia activa, se mide en kilowatts (kW) y es el líquido. Otra parte la usan los motores y transformadores para armar su campo magnético: va y viene entre la red y el equipo sin producir trabajo. Es la potencia reactiva, se mide en kVAr y es la espuma. La suma de las dos, lo que de verdad tienen que transportar los cables, es la potencia aparente, en kVA: el vaso completo.
El factor de potencia es la proporción de líquido dentro del vaso: potencia activa dividida por potencia aparente. Vale 1 cuando no hay espuma y baja a medida que la espuma crece.
¿Tu boleta ya trae el recargo?
Mándanos una foto de las últimas boletas y te decimos si conviene medir la planta antes de comprar nada.
Cómo se mide
Hay dos caminos, uno rápido y uno serio.
El rápido: con la boleta
Si tu boleta muestra la energía activa del mes, en kWh, y la energía reactiva, en kVArh, puedes calcular el factor de potencia medio: se divide la activa por la raíz cuadrada de la suma de los cuadrados de ambas. Ejemplo con valores inventados: 40.000 kWh de activa y 21.000 kVArh de reactiva dan una raíz de 45.177, y 40.000 dividido por 45.177 da 0,885. Con ese número ya sabes si estás bajo la línea.
El serio: con un analizador de redes
La boleta entrega un promedio del mes y esconde lo importante: si el problema es de día o de noche, si aparece al partir un molino o si hay armónicas. Un analizador instalado en el tablero general durante varios días muestra la curva real. Sin esa curva, cualquier banco de condensadores es una apuesta.
Cómo se corrige
La idea es producir la espuma cerca del equipo que la necesita, para que no viaje por toda la instalación desde la red. Eso se hace con condensadores, que entregan potencia reactiva al sistema. Hay tres maneras de ubicarlos:
- Individual, en el motor: un condensador fijo que entra y sale con cada motor grande que trabaja muchas horas. Simple, pero solo sirve para ese motor.
- Por grupo: un banco en el tablero de un área, por ejemplo la sala de bombas, que compensa varios motores a la vez.
- Central y automática: un banco con varios pasos en el tablero general, gobernado por un regulador que conecta más o menos condensadores según la carga del momento. Es lo más común en una planta con turnos.
Antes de comprar condensadores
Conviene
- Medir la planta varios días, con todos los turnos.
- Revisar si ya existe un banco y por qué dejó de compensar.
- Mirar las armónicas si hay variadores o rectificadores.
- Comparar el recargo anual con el costo de corregir.
No conviene
- Dimensionar el banco con una sola boleta.
- Sobrecompensar: pasar de la línea también trae problemas de tensión.
- Poner un banco común en una red con muchas armónicas.
- Olvidar la ventilación del gabinete en una sala caliente.
Dónde seguir
El dimensionamiento, la instalación y la revisión de un banco existente están en bancos de condensadores. Si en tu planta hay muchos variadores, lee también variadores de frecuencia, porque cambian la forma de la corriente y con eso la forma de corregir.
¿Qué es el factor de potencia?
Es la proporción entre la potencia que hace trabajo útil y la potencia total que transportan los cables. Vale 1 cuando toda la corriente trabaja y baja cuando motores y transformadores piden potencia reactiva para su campo magnético.
¿Por qué me cobran por bajo factor de potencia?
Porque la potencia reactiva carga la red de la distribuidora aunque no produzca trabajo. Para tarifa regulada, si el factor de potencia medio mensual baja de 0,93, la facturación se recarga en un 1 % por cada centésima bajo ese valor, según recordó la SEC en 2025.
¿Cómo se corrige?
Con condensadores que entregan la potencia reactiva cerca de los equipos que la piden. Pueden ir en cada motor, por grupo en un tablero de área o en un banco automático central. Antes conviene medir la planta varios días para dimensionarlo bien.
¿Los variadores empeoran el factor de potencia?
Cambian el problema. Suelen pedir poca potencia reactiva, pero deforman la corriente con armónicas, que también bajan el factor de potencia total y pueden entrar en resonancia con un banco común. Por eso en esas plantas se mide antes y a veces se usa un banco con reactancias.
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